甬道内，腐臭弥漫，火光摇曳。“蚀”傀蹒跚的身影在火光与手电光的交错下，投出扭曲拉长的恐怖影子。它们喉咙里发出“嗬嗬”的破风声，空洞的眼眶锁定着闯入者，动作虽然僵硬缓慢，但数量正在从拐角后不断涌出，粗略一看已有七八具之多，且后方阴影中似乎还有更多。
“嗬——！” 为首那具握着地质锤的“蚀”傀最先发难，它猛地加速，以一种与其僵硬姿态不符的迅猛，挥舞着锈迹斑斑的地质锤，朝着最前方的张起灵当头砸下！锤头带起一股腥风，其上沾染的黑红色污渍仿佛具有生命般微微蠕动。
张起灵身形未动，只是在那锤头即将及体的刹那，握着黑色刀柄的右手微微一震。没人看清他是如何动作，只见一道幽暗、迅疾、仿佛能切割光线的乌光一闪而逝！
咔嚓！
一声轻响，那柄锈蚀的地质锤连同“蚀”傀持锤的手臂，齐腕而断！断口平滑如镜，没有血液喷溅，只有一股浓稠的、散发着甜腻腐臭的黑色粘液渗出。而张起灵的身形，已如鬼魅般侧移一步，手中那柄终于完全出鞘的黑金古刀（虽只露出一截刀身，但其古朴厚重、杀气内敛的形态已显露无疑）顺势反撩，刀光精准地掠过“蚀”傀的脖颈。
咕噜。
那颗干瘪青黑的头颅滚落在地，空洞的眼眶依旧“望”向前方，嘴巴开合了两下，随即彻底僵死。无头的躯体摇晃着向前扑倒，伤口处涌出的黑液遇到空气，发出“滋滋”的轻微腐蚀声响，将地面的苔藓灼烧出点点焦痕。
干净利落，一击毙敌！张起灵的动作没有一丝多余，精准、高效、冷静得近乎冷酷。他手中的黑金古刀在幽暗光线下，仿佛能吸收周围的光线，刀身上隐约有极淡的、暗金色的纹路流转，散发出一种古老而肃杀的威压。
然而，同伴的死亡并未吓退其他“蚀”傀，反而像是刺激了它们。剩下的“蚀”傀发出一阵更加急促杂乱的“嗬嗬”声，从不同方向，朝着众人猛扑过来！有的挥舞着断裂的登山杖，有的徒手抓挠，指甲乌黑尖锐，带着腐蚀性的黑液。
“散开！别被包围！”厉天行低喝一声，长剑化作一片寒光，迎向左侧扑来的两具“蚀”傀。他剑法精妙，虽左臂不便，但右手剑依旧凌厉，剑光过处，精准地削向“蚀”傀的关节和头颅。然而这些“蚀”傀的骨骼似乎异常坚硬，且动作虽然僵硬，力量却大得惊人。一剑斩在“蚀”傀肩头，竟发出金铁交击般的闷响，只入肉寸许便被卡住，厉天行手腕一震，连忙抽剑变招，险险避开另一具“蚀”傀抓向他面门的利爪。
“这些鬼东西骨头好硬！”厉天行啐了一口，剑势一变，专攻下盘和脖颈等相对脆弱处。
王胖子舞动工兵铲，如同门神般护在吴邪侧前方，一铲拍在一具“蚀”傀胸口，将其砸得踉跄后退，胸口凹陷，但“蚀”傀恍若未觉，嘶吼着再次扑上。“他娘的，拍不死啊！”王胖子怪叫，随即看到“蚀”傀胸口凹陷处有暗红色的、如同凝结血块般的东西在微微鼓动，“心脏？核心？”
他尝试着用工兵铲锋利的边缘，狠狠戳向那鼓动之处！“噗嗤”一声，铲尖没入，那“蚀”傀身体猛地一僵，随即剧烈抽搐起来，伤口处黑液狂喷，最终软倒在地，那暗红鼓动之物也迅速黯淡下去。
“有效！打它们心口那块暗红的东西！”王胖子大喊。
郭冲没有趁手兵器，但守陵人血脉让他能提前感应到“蚀”傀的攻击轨迹和能量弱点。他身形灵动，在石雕和墙壁间穿梭，看准机会，便将手中沉重的石块狠狠砸向“蚀”傀的膝盖或脚踝，破坏其平衡，为其他人创造机会。偶尔，他也会冒险近身，以掌代斧，蕴含守陵人血脉独特力量的手掌劈在“蚀”傀关节或后颈，竟也能造成不俗的伤害，只是手掌接触“蚀”傀身体时，传来的冰冷滑腻和侵蚀感让他极为不适。
吴邪紧握手电和一把军用匕首，背靠墙壁，警惕着可能从阴影中袭来的攻击。他没有贸然上前，而是仔细观察着战局和周围环境。他注意到，这些“蚀”傀虽然疯狂，但似乎对光线和声音有一定的反应偏向，会优先攻击动作幅度大、光源强或发出声音的目标。同时，他也看到墙壁上那些覆盖着发光苔藓的狰狞石雕，在战斗的震动和“蚀”傀靠近时，表面的苔藓光芒似乎会微微波动，仿佛在“呼吸”？
方余没有直接参与近身搏杀。他站在相对靠后的位置，双手虚托“定渊盘”，心神沉入其中。盘体中心的混沌晶石缓缓旋转，散发出柔和却坚韧的月白星辉，形成一个直径约两丈的净化力场，将众人笼罩其中。力场之内，那股甜腻的腐臭和“蚀”力带来的阴冷侵蚀感大为减弱，众人消耗的体力和精神恢复速度似乎也快了一丝。更重要的是，当“蚀”傀试图冲入力场范围时，它们身上的黑液和散发的污秽气息，会与力场发生剧烈的“嗤嗤”湮灭反应，行动明显受阻，攻击也显得软弱无力，仿佛陷入了无形的泥沼。
“方兄，这力场能维持多久？”厉天行一剑刺穿一具被力场削弱、动作迟缓的“蚀”傀心口，抽空问道。
“消耗不小，但暂时无碍。”方余沉声道，额角已见细微汗珠。维持这大范围净化力场，对心神和“定渊盘”都是负担，但他必须为众人提供支持。同时，他也在通过“定渊盘”感应着甬道深处，那混乱能量场的核心。他能感觉到，在拐角后，火光摇曳的更深处，有一股更加庞大、更加邪恶的“蚀”力源在缓缓脉动，如同巢穴的心脏。吴三省……很可能就在那附近，或者更深处。
战斗在继续。有了“定渊盘”净化力场的辅助，加上张起灵凌厉无双的刀法、厉天行和王胖子的有效攻击、郭冲的干扰策应，以及吴邪的观察提醒，涌出的七八具“蚀”傀很快被清理干净，化作一地流淌着黑液的残骸。甬道内暂时恢复了安静，只有众人粗重的喘息和黑液腐蚀地面的“滋滋”声。
“暂时清了，但里面肯定还有。”王胖子用铲子拨弄着一具“蚀”傀残骸，心有余悸，“这些东西到底是人变的，还是这鬼地方自己‘长’出来的？”
“是早期探索者，被此地浓郁的、变异的‘蚀’力侵蚀异化。”方余收起部分力场，节省消耗，走向那具无头“蚀”傀旁，仔细观察其衣物和残留物品，“看这装备，和外面遗留物品的那批人应该是同一队。他们成功渡湖进来了，但没能出去，变成了这样。”
吴邪也走过来，强忍着恶心，检查另一具“蚀”傀的背包。里面有一些早已失效的电池、腐烂的食物、一本浸透的笔记本（字迹完全糊掉），以及……半张被小心塑封的照片。照片上，是几个穿着登山服、笑容灿烂的年轻人，背景似乎是某个科考站的合影。其中一个戴眼镜的年轻人，眉眼与眼前这具青黑干瘪的“蚀”傀，依稀有那么几分相似。
“他们……是科考队的？”吴邪心中一沉，将照片小心收起。这些原本怀着探索精神的年轻人，如今却成了徘徊在黑暗中的怪物，令人唏嘘，也更让此地的凶险显得触目惊心。
“走，继续。三叔在前面。”张起灵甩去黑金古刀上并不存在的污渍，将其重新用防水布仔细包裹，只留刀柄在外，率先向拐角后走去。他的动作依旧稳定，仿佛刚才的战斗只是热身。
众人打起精神，紧随其后。拐过弯，眼前是一个更加宽阔的前厅。地面散落着更多坍塌的石块和朽木，墙壁上的壁画保存相对完整一些，描绘的是一些祭祀场面：无数赤身裸体、头戴羽毛或兽骨的人群，跪拜在一座巨大的、形似三足圆鼎（与“定岳鼎”有几分形似，但更加粗犷狰狞）的器物前，鼎中燃烧着熊熊火焰，火焰上方，悬浮着一个模糊的、由线条构成的、类似混沌漩涡的图案。而在人群后方，一些被捆绑的奴隶或俘虏，正被身穿奇异服饰的祭司，用石刀剖开胸膛，取出仍在跳动的心脏，投入鼎中。壁画色彩以暗红、赭石、黑色为主，充满了原始、血腥、野蛮的压迫感。
“用人祭……祭祀那个‘漩涡’？”吴邪看得头皮发麻。这沉没宫殿，果然是个邪性的祭祀场所！
前厅中央，那堆篝火还在燃烧，燃料是一些干燥的苔藓和朽木。火堆旁，丢着几个空的罐头盒、水壶，以及一件铺开的、沾满污迹的睡袋。显然，不久前还有人在这里活动，很可能就是吴三省，或者他的同伴。
“三叔！”吴邪再次低声呼唤，声音在空旷的前厅回荡。
这一次，有了回应。
不是人声，而是从前方更深处、一条向下倾斜的宽阔阶梯方向，传来了一阵极其微弱、却清晰可辨的、有节奏的敲击声！
哒……哒哒……哒……
声音很轻，带着某种特定的韵律，仿佛在传递信息。
吴邪和张起灵对视一眼，张起灵微微点头。吴邪立刻从背包里翻出一个小巧的荧光棒，折亮，朝着敲击声传来的方向，有节奏地晃动了三下。
这是他们吴家内部，以及和某些特定合作伙伴之间，用于在无法通讯或需要隐蔽联络时，确认身份的简易光信号码。
敲击声停顿了一下，随即，更加急促地响了起来，同样是三短一长的节奏！
是回应！是吴家内部确认安全的信号！真的是三叔，或者至少是知道这个信号、且目前处境相对安全（能回应）的人！
吴邪脸上瞬间涌上狂喜，但立刻被张起灵按住。张起灵指了指自己的耳朵，又指了指阶梯深处，示意仔细听。
敲击声过后，阶梯深处再次陷入一片死寂。但方余通过“定渊盘”，却能清晰地感应到，在那阶梯下方，那股庞大邪恶的“蚀”力源附近，除了敲击声传来的位置有相对“干净”的生命波动（很微弱）外，周围还盘踞着更多、更密集的、充满恶意的“蚀”力反应！如同沉睡的兽群，包围着那一点微弱的火光。
“下面……有很多那种东西。包围着一个点。”方余压低声音，神色凝重，“吴三爷，可能就被困在那里。敲击声，或许是他吸引我们注意，或者……警告我们下面危险？”
“管不了那么多了！知道三叔在下面，就算是刀山火海也得闯！”吴邪咬牙，就要往阶梯下冲。
“等等！”方余叫住他，目光扫过前厅的壁画，尤其是那个被祭祀的混沌漩涡图案，又感应着“定渊盘”对下方能量场的反馈，一个念头闪过。“这宫殿是祭祀场所，祭祀的对象很可能就是外面湖上那个混沌漩涡，或者与它同源的东西。下面的‘蚀’力如此浓郁，那些‘蚀’傀聚集，恐怕不是偶然。它们……可能是在‘守卫’什么，或者被什么东西‘吸引’、‘束缚’在下面。我们贸然冲下去，一旦惊动所有‘蚀’傀，陷入重围，不仅救不了人，我们自己也得陷进去。”
“方兄的意思是？”厉天行问。
“声东击西，或者……调虎离山。”方余眼中闪过一丝决断，“我和张兄弟，设法制造动静，引开大部分‘蚀’傀的注意力。厉兄，郭兄弟，你们护着吴邪和王兄，趁机潜入下方，找到吴三爷，确认情况，能带出来最好，若不能，至少建立联系，了解下面具体情况。我们制造混乱后，会设法与你们汇合。”
“太危险了！”吴邪立刻反对，“下面那么多怪物，你们两个人……”
“人少，反而灵活。”张起灵平静地开口，看向方余，似乎认可这个计划，“我和他，可以。”
“可是……”
“天真，听小哥和方爷的。”王胖子难得正经，“下面情况不明，咱们一股脑冲下去，确实容易包了饺子。小哥的身手你还不放心？这位方爷也不是省油的灯。咱们趁乱摸下去，找到三爷才是正事。要是下面情况不对，咱们也能给上面发信号，里应外合。”
吴邪看了看张起灵，又看了看方余，知道这是当前最可行的方案。他重重点头：“好！你们千万小心！我们下去后，会用这个……”他拿出一个强光信号棒，“如果找到三叔，或者需要紧急支援，就发信号。你们……一定要活着回来！”
“放心。”方余拍了拍吴邪的肩膀，转身看向张起灵，“张兄，如何行动？”
张起灵指向阶梯一侧，那里有一条狭窄的、似乎通往宫殿上层或侧翼的坍塌廊道。“上，制造大动静。你，用那个。”他指的是“定渊盘”。
方余会意。制造动静，不仅要大，最好还能刺激到那些“蚀”傀，或者它们背后的“蚀”力源，让它们本能地认为威胁来自上方，从而被引开。
“厉兄，郭兄弟，吴邪和王兄就拜托你们了。我们制造混乱后，你们看准时机就下。”方余对厉天行和郭冲郑重道。
“小心。”厉天行和郭冲点头。
计划已定，不再耽搁。张起灵身形一动，已如猿猴般悄无声息地攀上坍塌的廊道断壁。方余深吸一口气，提气轻身，紧随其后。两人的身影很快消失在廊道上方黑暗的阴影之中。
吴邪四人则屏息凝神，紧贴在阶梯入口旁的阴影里，等待着时机。
约莫过了两三分钟，死寂的宫殿深处，忽然传来一阵沉闷的、仿佛巨石滚落的轰隆声，紧接着是大片碎石和朽木坍塌的哗啦巨响！声音来自宫殿上层，正是张起灵和方余潜入的方向。
这动静立刻打破了死寂。阶梯下方深处，瞬间传来了无数“嗬嗬”声混杂的骚动！如同被惊动的蜂群，密集的、充满恶意的“蚀”力反应开始移动，朝着声音传来的方向汇聚！
“就是现在！”厉天行低喝一声，长剑出鞘，当先冲下阶梯。郭冲紧随其后，守陵人血脉全力感应着下方残存的“蚀”傀位置。吴邪和王胖子也立刻跟上，强光手电照亮前方。
阶梯宽阔而漫长，倾斜向下，通往更深的黑暗。空气中腐臭和硝石味浓得化不开，墙壁上开始出现大片大片暗红色的、仿佛干涸血迹又似某种菌毯的污渍，许多地方还垂挂着黏腻的、如同蛛网般的黑色丝状物。阶梯两侧，开始出现一些被铁链锁在墙壁上的、早已化作枯骨的尸骸，看服饰极为古老，像是祭祀用的牺牲品。
他们一路向下，速度极快。途中果然遭遇了几只零散的、似乎反应较慢或未被完全引开的“蚀”傀，但都被厉天行和郭冲迅速解决。王胖子用工兵铲劈开挡路的黑色丝状物，那东西被斩断时，竟然会流出暗红色的、散发着腥气的汁液。
越往下，温度似乎越低，空气也越发滞重。阶梯终于到了尽头，前方是一个巨大无比、高不见顶的圆形地宫！
地宫中央，是一个巨大的、深不见底的坑洞，坑洞边缘以厚重的黑色岩石垒砌，雕刻着与壁画上类似的、狰狞的兽面和扭曲的符文。坑洞中，不断有暗红色的、粘稠的、散发着浓郁“蚀”力与血腥气的雾气缓缓升腾，与上方（透过坍塌的穹顶隐约可见）那混沌漩涡渗透下来的彩色能量乱流混合在一起，形成一片光怪陆离、令人窒息的能量雾海。
而在坑洞边缘，靠近吴邪他们方向的这一侧，有一小片相对“干净”的区域，那里似乎有一处人工开凿的凹陷，或者说壁龛。壁龛前，用石块和金属残片搭建了一个简陋的防御工事。工事内，一点微弱的、稳定的火光在闪烁。
火光旁，一个靠着岩壁、身影佝偻、几乎与黑暗融为一体的人，正缓缓抬起头，朝着他们望来。那人脸上脏污不堪，胡子拉碴，眼神却依旧锐利，如同荒漠中濒死的孤狼。
正是吴三省！
“三叔！”吴邪再也抑制不住，声音哽咽，就要冲过去。
“别过来！站在原地！”吴三省的声音沙哑得可怕，却带着不容置疑的严厉。他手中握着一把样式古怪的、枪管粗短的信号枪，枪口对着地宫上方某个方向，厉声道，“看上面！还有周围！”
吴邪等人顺着他的指引，用手电光扫向地宫上方和坑洞对岸。眼前的景象，让他们瞬间汗毛倒竖，如坠冰窟！
地宫高耸的穹顶（许多地方已坍塌，露出后面岩层和隐约可见的混沌漩涡底部）上，倒悬着密密麻麻、如同巨大蜂巢般的黑色茧状物！每一个都有水缸大小，表面布满血管般的暗红色纹路，正在微微脉动。一些茧已经破裂，露出内部尚未完全成型、或者正在“蜕变” 的、扭曲的生物组织，有些依稀还能看出人形，有些则已经完全变成了难以名状的怪物。浓稠的黑色粘液不断从破口滴落，落入下方的坑洞或地面。
而在坑洞对岸，以及他们所在的这边岩壁阴影中，影影绰绰，站立着至少数十具形态更加完整、有的甚至身上还残留着部分现代衣物碎片的“蚀”傀！它们如同最忠诚的卫兵，静静地矗立在黑暗与红雾之中，空洞的“目光”齐刷刷地“望”向吴三省所在的壁龛，以及刚刚闯入的吴邪四人。之前被张起灵和方余引走的，似乎只是其中一部分。
更可怕的是，在坑洞中心，那翻腾的红雾深处，隐约可见一个极其庞大、如同心脏般缓缓搏动的、暗红色的肉瘤状物体，表面伸出无数粗大的、脉动的血管（或触手），连接着上方的茧和周围的岩壁。每一次搏动，都带动整个地宫微微震颤，红雾翻涌，那些“蚀”傀身上的气息也随之波动。
这里，根本不是简单的“蚀”傀巢穴，而是一个正在运转的、恐怖的“蚀”力转化与孕育场！那坑洞中的肉瘤，就是此地的核心，是外面混沌漩涡能量与地底污秽结合后，孕育出的“蚀”之母巢！吴三省，就被困在这母巢的眼皮底下！
“看到了吧……”吴三省惨然一笑，声音充满了疲惫与绝望，“这扇‘门’……是活的。它在‘吃’人，也在‘生’东西。我们……都是它的食物，或者……材料。我试过，逃不掉。它用这些‘傀’看着我，也在……‘学习’我。无线电里那几句话，是我用最后一点清醒时间发的。现在……它恐怕已经‘学会’了。”
他指向地宫上方，一处相对完好的穹顶，那里隐约有一个巨大的、由暗红色能量构成的、不断变幻的、类似混沌漩涡的简化图案，图案下方，垂着几根粗大的、仿佛神经索的黑色管道，连接着下方一个由骸骨和金属碎片堆砌成的、类似祭坛的结构。
“那东西……是这‘门’（母巢）的‘脑子’，或者控制节点之一。它在模仿，在尝试理解……也在布置更大的陷阱。”吴三省的眼神变得无比锐利，看向吴邪，“小邪，听三叔一句，走！趁现在，上面那两位朋友制造的混乱还没完全平息，带着你的人，原路返回！这地方，根本不是我们能碰的！‘终极’……就在这‘门’后面，但它已经烂了，疯了，变成了吞噬一切的怪物！”
吴邪看着形容枯槁、身处绝境却依然让他快走的三叔，又看向周围那令人窒息的恐怖景象，以及上方不断传来的、张起灵和方余制造出的、渐渐开始减弱的战斗和坍塌声。他知道，三叔说的是真的。这里是一个死地，一个陷阱。
但，让他就这样抛下三叔独自逃生？绝无可能！
“三叔，要走一起走！”吴邪咬牙，握紧了手中的匕首，看向厉天行和郭冲，“厉大哥，郭兄弟，帮我！”
厉天行和郭冲也被眼前的景象震撼，但眼神依旧坚定。厉天行沉声道：“吴三爷，下方情势虽险，但未必没有一线生机。方兄与张兄正在上面制造混乱，吸引了部分注意。我们联手，或可一试，将你从那壁龛中接应出来，再寻机突围。”
郭冲也点头，守陵人血脉仔细感应着周围“蚀”傀的分布和那母巢的脉动规律：“那些‘傀’现在注意力被上方吸引大半，对三爷这边的直接‘监视’似乎松了一些。母巢的核心搏动有短暂间歇，或许可以利用。但必须快，上方动静一停，它们注意力就会回来，而且……我感觉那母巢好像也在‘注意’到我们了。”
仿佛是为了印证郭冲的话，坑洞中心那暗红色的巨大肉瘤，猛地剧烈搏动了一下！一股更加浓郁的、充满了疯狂吞噬意念的精神波动，如同潮水般扫过整个地宫！所有静止的“蚀”傀，同时转过头，数百道空洞而贪婪的“目光”，死死锁定了壁龛前的吴三省，以及阶梯口的吴邪四人！
上方的战斗和坍塌声，在此刻，骤然停歇。
死寂，如同冰冷的巨手，扼住了所有人的喉咙。
紧接着，地宫深处，传来了吴三省苦涩而了然的叹息：“……它，醒了。我们……都走不了了。”
而就在这时，吴邪腰间那一直沉寂的无线电，忽然再次响起嘈杂的电流声，紧接着，传出了方余急促而清晰的声音，背景是剧烈的能量轰鸣和岩石崩裂的巨响：
“吴邪！下面情况如何？我们找到一条可能通向‘门’控制节点的岔路，但触发了防御机制！小心，母巢可能会产生连锁狂暴！坚持住，我们想办法下来与你们汇合！重复，母巢可能连锁狂暴！”
话音未落，只见地宫中央那暗红肉瘤，仿佛被方余的话刺激，猛地膨胀、收缩，发出了如同万千冤魂齐声尖啸的、无声却直刺灵魂的恐怖精神冲击！同时，所有静止的“蚀”傀，如同收到了最终指令，发出了震耳欲聋的、充满了毁灭欲望的集体嘶嚎，如同黑色的潮水，从四面八方，朝着壁龛和阶梯口，汹涌扑来！
