朱棡抬眼看去，只见一个二十出头的年轻人，正挤到人群前方。
“你是?”
“小的叫李二狗，是莱州城外的渔民。”年轻人跪在地上，声音洪亮，“小的想问殿下，您真的要去打扶桑吗?”
此言一出，周围的百姓都竖起了耳朵。
朱棡看着李二狗，缓缓点头:“不错。本王要组建一支无敌舰队，东渡扶桑，夺取那里的银山。”
“那……那小的能跟着去吗?”李二狗的眼中闪烁着兴奋的光芒。
朱棡挑了挑眉:“为什么?”
“因为小的恨倭寇!”李二狗咬牙切齿道，“三年前，倭寇来犯，杀了小的爹娘，抢了小的妹子!小的做梦都想报仇!”
“现在殿下要去打扶桑，小的就算是死，也要跟着去!”
话音落下，人群中又有几个年轻人站了出来。
“殿下!俺也要去!”
“俺也是!俺家也被倭寇害过!”
“殿下，带上俺们吧!”
朱棡看着这些年轻人，眼中闪过一丝满意。
“好。”他点点头，“本王的舰队，缺的就是你们这样有血性的人。”
“从今天起，本王在莱州设立征兵处。凡是年满十六，身体健壮，愿意跟着本王出海的，都可以来报名。”
“本王给你们三倍的军饷，管吃管住，立了功还有赏!”
“等打下了扶桑，你们每个人，都能分到一份战利品!”
此言一出，人群再次沸腾了。
三倍军饷!
还有战利品!
这简直是天上掉馅饼!
“殿下!俺要报名!”
“俺也要!”
“殿下，俺虽然年纪大了点，但还能打!”
朱棡看着这些激动的百姓，心中暗暗点头。
这场大胜，不仅打出了威风，更重要的是，打出了人心。
从今往后，莱州城，就是他朱棡的铁杆地盘。
“郑和。”朱棡转身。
“末将在。”
“从明天开始，在莱州设立水师分营。挑选精壮，组建一支新军。”
“是!”
“另外……”朱棡的声音压低了几分，“让人盯紧那些江南来的商人。这场大胜的消息，应该已经传到他们耳朵里了。”
“本王倒要看看，他们接下来，会做出什么选择。”
郑和心领神会，躬身退下。
朱棡站在城门口，看着那些欢呼雀跃的百姓，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
这场仗，他不仅打赢了倭寇，更打赢了人心。
接下来，就该收网了。
莱州城外的驿馆内，苏半城正端着茶盏，手却在微微颤抖。
他身边坐着的几位江南富商，此刻脸上的表情也都精彩纷呈——有震惊，有恐惧，更多的是一种难以名状的复杂情绪。
“苏老爷，您说……秦王殿下真的一个时辰就把倭寇全灭了？”一个胖商人咽了口唾沫，声音都在发颤。
“千真万确。”苏半城放下茶盏，深吸一口气，“我派去的人亲眼所见。海面上全是倭寇的尸体，血水都把海水染红了。”
“嘶——”几个商人倒吸一口凉气。
“那些火炮……”另一个商人喃喃道，“真有那么厉害？”
“何止厉害。”苏半城苦笑，“我那管事说，那些火炮一响，倭寇的战船就跟纸糊的一样，一炮一个窟窿。倭寇连还手的机会都没有，就被打成了筛子。”
房间里陷入了死一般的寂静。
这些商人都是在江南摸爬滚打几十年的老狐狸，什么场面没见过？可是，当他们听到这个消息时，还是被震撼得说不出话来。
“苏老爷……”胖商人突然开口，声音里带着一丝颤抖，“咱们……咱们之前是不是……有点太小看秦王殿下了？”
此言一出，所有人都沉默了。
是啊，他们之前还在盘算着，等朱棡的舰队出海后，最好遇到风浪全军覆没，这样他们就能把投进去的钱捞回来。
可现在……
“小看？”苏半城惨笑一声，“何止是小看。咱们简直是在找死。”
他站起身，走到窗前，看着远处莱州城的方向，声音低沉：“你们知道吗？秦王殿下把缴获的五万两银子，拿出三万两分给了百姓。”
“什么？！”几个商人齐齐惊呼。
“三万两啊！”胖商人的声音都变了调，“那可是三万两白银！他就这么分出去了？”
“对。”苏半城转过身，眼神复杂，“而且，他还在莱州设立征兵处，给三倍军饷，还承诺打下扶桑后分战利品。”
“现在莱州城外，排队报名的百姓都快把征兵处的门槛踩烂了。”
房间里再次陷入沉默。
这些商人都是精明人，他们瞬间就明白了朱棡在做什么。
收买人心。
用最直接，最有效的方式，收买人心。
“苏老爷……”一个瘦商人突然开口，声音里带着一丝恐惧，“您说……咱们现在该怎么办？”
苏半城沉默了许久，最终缓缓开口：“还能怎么办？跪下，磕头，把咱们的身家性命，全都交出去。”
“什么？！”几个商人都惊呆了。
“苏老爷，您这是……”
“我这是在保命。”苏半城打断了他们的话，声音冰冷，“你们以为，秦王殿下真的不知道咱们之前在打什么算盘？”
“他知道。他全都知道。”
“但他没有动咱们，为什么？因为他在等。等咱们自己跳出来，主动献上投名状。”
苏半城走回座位，重重地坐了下去：“现在，他用一场大胜，告诉了咱们，他有能力，也有实力，做成这件事。”
“如果咱们还不识相，还想着脚踩两只船……”
他没有说下去，但所有人都明白他的意思。
“那……那咱们该怎么做？”胖商人的声音都在发抖。
苏半城深吸一口气，眼中闪过一丝决然：“明天一早，咱们一起去见秦王殿下。把咱们手里所有的船，所有的货，所有的钱，全都拿出来。”
“另外……”他顿了顿，“我准备把我那个小女儿，嫁给郑和将军。”
“什么？！”几个商人都惊呆了。
“苏老爷，您这是……”
“我这是在给自己留后路。”苏半城苦笑，“郑和将军是秦王殿下的心腹，如果能攀上这层关系，咱们以后在秦王殿下面前，也算是有点分量。”
他看向其他几个商人：“你们也都想想，自己能拿出什么来。记住，这次不是做生意，是保命。”
几个商人面面相觑，最终都沉默地点了点头。
就在此时，门外突然传来一阵急促的脚步声。
“苏老爷！苏老爷！”一个管事慌慌张张地冲了进来，“大事不好了！”
“怎么了？”苏半城皱眉。
“秦王殿下……秦王殿下说，明天要在城外校场，当众斩首那三百多个倭寇俘虏！”管事喘着粗气，“而且，他还让人传话，说所有在莱州的商人，都必须到场观看！”
苏半城的瞳孔骤然收缩。
他瞬间明白了朱棡的意思。
这是在立威。
用倭寇的血，来告诉所有人，跟着他朱棡，有肉吃。
但如果敢背叛他……
下场就是那三百多个倭寇。
“知道了。”苏半城深吸一口气，“明天一早，咱们所有人，都去。”
“另外……”他看向管事，“去把我那个小女儿叫来，我有话跟她说。”
管事愣了愣，但还是躬身退下。
房间里，几个商人看着苏半城，眼神复杂。
他们知道，从今往后，他们这些江南商人，就彻底上了朱棡这条船。
而这条船，要么带着他们驶向无尽的财富，要么……
沉入万丈深渊。
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与此同时，莱州城内的一处宅院中。
卓敬坐在书房里，面前摆着一张空白的宣纸。
他手中握着毛笔，笔尖已经蘸满了墨汁，却迟迟没有落下。
他的脑海中，不断闪过这几天发生的一切。
朱棡的威逼，朱棡的利诱，朱棡的算计，朱棡的霸道……
还有那场惊天动地的大胜。
“呼——”
卓敬长长地吐出一口气，终于提笔，在纸上写下了第一个字。
“臣，卓敬，谨奏。”
笔尖在纸上游走，一行行字迹逐渐浮现。
“臣奉旨巡查天津，监察秦王督造水师事宜。初至之时，见秦王行事张扬，耗费巨万，心中颇有疑虑……”
写到这里，卓敬停了下来。
他想起了朱棡在城墙上对他说的那些话。
“能让百姓吃饱饭的道，就是好道。”
“我要用蛮夷的财富，充盈大明国库，让天津卫的盛世，成为全国常态。”
“我要建立无敌舰队与陆军，通过向外开拓掠夺，来增强国力，确保大明江山永固，永不再受外辱。”
卓敬的手微微颤抖。
他知道，自己接下来写的每一个字，都将决定朱棡的命运，也将决定大明的未来。
如果他如实禀报朱棡的所作所为，那些朝中的清流，一定会群起而攻之。
但如果他为朱棡辩护……
他卓敬，这辈子的清名，就彻底毁了。
“清名……”卓敬苦笑一声，喃喃自语，“我卓敬的清名，能比得上数十万百姓的性命吗？”
他想起了那些在城门口欢呼雀跃的百姓，想起了那些排队报名参军的年轻人，想起了那些因为朱棡的三万两银子而喜极而泣的老者……
“罢了。”
卓敬闭上眼睛，深吸一口气，再次提笔。
“然，臣亲眼所见，秦王殿下虽行事果决，却心系百姓。其督造水师，非为一己私利，乃为大明江山社稷……”
“倭寇来犯，秦王殿下临危不乱，以空城为饵，诱敌深入，一战而歼敌两万余众，缴获无数……”
“此战之胜，非侥幸，乃秦王殿下运筹帷幄，决胜千里之功……”
“臣以为，秦王殿下之才，堪比古之名将。其所建水师，乃我大明之利器，当大力支持……”
一行行字迹，在纸上铺展开来。
卓敬写得很慢，每一个字，都仿佛耗尽了他全身的力气。
当最后一个字落下时，天色已经大亮。
卓敬放下毛笔，看着面前这份奏折，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“朱棡……”他喃喃自语，“你赢了。”
就在此时，门外传来敲门声。
“大人，秦王殿下派人来了，说请您去城外校场。”
卓敬一愣，随即苦笑着摇了摇头。
他知道，朱棡这是要让他亲眼见证，那三百多个倭寇的死亡。
也是要让他明白，跟着朱棡，会有什么样的结果。
“知道了。”卓敬站起身，将奏折小心翼翼地折好，放入怀中，“走吧。”
次日清晨，莱州城外的校场上，已是人山人海。
数万百姓从四面八方涌来，将偌大的校场围得水泄不通。他们有的爬上树梢，有的站在土坡上，所有人都伸长了脖子，望向校场中央那片空地。
那里，三百多个倭寇俘虏被五花大绑，跪成一排排。
他们有的低着头，有的仍在挣扎咒骂，更多的则是面如死灰，瘫软在地。
校场四周，凤卫和水师士兵持刀而立，杀气腾腾。
高台之上，朱棡一身戎装，腰悬长刀，负手而立。
他身后站着郑和、庚三，以及一脸复杂的卓敬。
“殿下，时辰到了。”郑和低声道。
朱棡点点头，缓步走到高台边缘。
他的目光扫过下方黑压压的人群，最后落在了最前排那些江南商人身上。
苏半城等人此刻脸色煞白，双腿发软，却不敢有半点异动。
“诸位父老乡亲！”朱棡的声音不高，却清晰地传遍整个校场，“今日，本王在此斩首倭寇，为的是什么？”
人群瞬间安静下来。
“为的是告诉你们，也告诉天下人——”朱棡的声音陡然拔高，“犯我大明者，虽远必诛！”
“好！”
“殿下威武！”
人群中爆发出震天的欢呼声。
朱棡抬手虚按，示意安静。
“这些倭寇，烧杀抢掠，无恶不作。他们的手上，沾满了我大明百姓的鲜血。”
“今日，本王就要用他们的血，来祭奠那些死去的冤魂！”
话音落下，朱棡猛地拔出腰间长刀，向下一挥。
“斩！”
“是！”
数十名刽子手同时举起鬼头刀。
“咔嚓——”
“咔嚓——”
一颗颗头颅滚落在地，鲜血喷涌而出，在晨光下显得格外刺眼。
