火炮的铸造的过程远比想象中复杂。
军器局的工坊里，几十名匠人围着图纸，眉头紧锁。
光是制作双层结构的模具，就让匠人们伤透了脑筋。
老匠人赵师傅今年五十八岁，从十八岁起就在军器局做泥范，整整四十年了。
他做过大大小小上百门火炮的模具，可眼前这张图纸上的设计，却让他第一次感到无从下手。
他盯着图纸上的双层结构剖面图，手指在内外层之间的空隙处反复比划，最后颓然摇头。
“这、这蜡型要怎么封？”赵师傅的声音里带着焦虑，“你们看看，内层外层之间，就这半寸的空隙。”
“泥浆灌进去，万一堵住了怎么办？浇铸的时候铁水流不通，这炮管可就废了。”
工坊里顿时响起一片窃窃私语。
几个老匠人凑近了仔细看图纸，有人戴上老花镜，有人眯起眼睛。
“要不，先做整体的蜡型，再小心分割？”说话的是刘师傅，他专攻泥范调配，五十出头的年纪。
“分割？怎么分割？”立刻有人反驳，“这内外层之间空隙这么小，刀子伸得进去吗？稍有不慎，蜡型就毁了。”
“那内外层分开做，最后再组合呢？”
“组合？用什么粘？蜡液一浇就化，铁水一冲就散，根本行不通。”
年轻的学徒李二狗站在人群外围，伸长脖子看了半天。
小声嘀咕道：“师父们，要我说咱们还是按老法子铸单层的吧？虽然重点、厚点，但稳妥啊。这新法子太悬了。”
“胡说什么。”雷大使的声音从人群后传来。
他大步走到桌前，手指重重敲在图纸上，“娘娘这设计为什么好？就是因为是双层的。”
“内筒承压，外筒加固，既轻便又安全。咱们要是贪图省事改回单层，那还叫什么新式火炮？”
工坊里安静下来。
雷大使的目光扫过每一位匠人：“我知道难。不难的话，这技术早就被人琢磨出来了，还用等到今天？”
他深吸一口气，“但娘娘把图纸给了我们，把好铁送来了，陛下也下了旨，三个月，要看到样炮。咱们军器局，能让皇上失望吗？”
赵师傅咬了咬牙，狠狠一拍大腿：“雷大使您说得对！那您说，咱们怎么做？我们都听您的。”
“先做小的。”雷大使拍板，“不做整炮，先做一段尺长的样品。成了，咱们心里有底。不成，损失也小。”
“从今天起，工坊分三班，日夜不停。赵师傅，你带人攻蜡型。刘师傅，你负责调泥浆。我亲自盯着温度控制。”
就在军器局里热火朝天开始试验的同时，养心殿内，徽文帝正批阅着西北送来的军报。
肃州卫昨日遭袭，损兵三百，火炮两门炸膛。
看到到这里，徽文帝眉头深深皱起，将奏折重重拍在案上，“又炸膛，这已经是这个月第三起了。”
侍立在旁的高公公连忙躬身：“陛下息怒。军器局那边已经在试制新炮了……”
徽文帝闻言站起身，在殿内踱步，“雷大使可有奏报进展？”
“回陛下，雷大使三日前递了折子，说已经开始试制样品。”
“样品样品，朕要的是能打鞑子的炮，不是样品。”徽文帝的声音里压着怒火，但很快又叹了口气。
“罢了，传朕口谕，让雷大使每三日递一次简报，详细奏报进展。”
从那天起，每三天，雷大使的简报就会准时送到养心殿。
而徽文帝无论多忙，都会放下手头的事，仔细阅读那些写满技术细节的奏报。
“八月十七，试制炮耳三只，皆成。新铁铸造性能上佳……”
“八月二十，双层蜡型制作失败两次，内层蜡芯偏移半厘，已重制……”
“把月二十三，第三次蜡型失败，内外层支撑柱断裂。匠人赵氏提议改用竹签加固……”
徽文帝看着这些奏报，有时点头，有时摇头。
他对身边的高公公感叹：“看来真是不易。朕当年随太祖征战，见过铸炮，炉铁水浇下去，成不成全看天意。”
“如今他们这般一点点试，倒是细致。”
高公公小心翼翼道：“陛下，老奴听说，军器局这一个月用掉的蜡、泥、铁料，已经抵得上往年半年的份例了。”
“户部郑大人前日还悄悄跟老奴念叨……”
“让他念叨去。”徽文帝摆摆手，“若是真能铸出新炮，这点花费算什么？西北战事一天，耗的军费就是这些的十倍百倍。”
“若是新炮成了，往小了说，能少死多少将士？往大了说，能早一天结束战事，省下的何止千万？”
“户部那些个老抠门，算不清这笔账。”
军器局工坊里，时间在一次次试验中流逝。
蜡型的制作就失败了三回。
不是内层蜡芯歪了，就是内外层之间的支撑柱断裂。
第四回，雷大使亲自上手，用极细的竹签小心翼翼地在内外蜡型之间设置支撑，再用融化的蜡液一点点固定。
裹泥范更是个精细活。
泥浆的稠度要恰到好处，太稀挂不住，太厚又容易压垮蜡型。
匠人们屏息凝神，用毛刷一层层涂抹，每涂一层，都要自然阴干半天，不能曝晒，不能火烤，否则泥范开裂，前功尽弃。
整整五天，那段一尺长的泥范才终于完成。
接下来是烘烤，将泥范放入窑中，文火慢烤三日，让蜡液彻底熔化流出，留下完美的空腔。
开窑那日，工坊里鸦雀无声。
雷大使亲自用铁钳取出泥范，待其冷却后，小心翼翼地敲开外层泥土。
泥块剥落，露出了里面的陶范。
完整，没有裂缝。
但真正的考验还在后面的浇铸。
新铁在坩埚中熔化，橘红色的铁水翻滚冒着气泡。
雷大使盯着楚昭宁送来的那支温度计，看着里面矿物粉末的颜色从暗红渐渐变为亮红，再变为橙黄……
“还差一点。”他喃喃道。
所有匠人都屏住了呼吸。
赵师傅双手合十，嘴里不知念叨着什么。刘师傅则死死盯着坩埚，手心里全是汗。
终于，温度计中的粉末变成了明亮的黄色。
“浇！”雷大使一声令下。
赤红的铁水顺着浇注口流入陶范，白烟腾起，热浪扑面。
所有人都后退了几步，却又忍不住伸长脖子去看。
铁水注满浇口，溢出少许，在砂地上凝结成暗红色的瘤块。
接下来是漫长的等待。铁水在陶范内冷却，需要一天一夜。
那一夜，军器局几乎没人睡着。
雷大使和几个老匠人轮流守在工坊里，听着陶范发出轻微的“噼啪”声。
每一次响声，都让他们的心揪紧一分。
第二天清晨，当第一缕阳光照进军器局院子时，工坊里已经挤满了人。
雷大使深吸一口气，拿起锤子。赵师傅按住他的手：“雷大使，让我来。我手稳。”
雷大使看了他一眼，点点头，退后半步。
赵师傅举起锤子，轻轻敲在陶范上。“咔嚓”一声，陶范裂开。
一段乌黑的炮管样品，静静躺在破碎的陶范中间。
样品长约一尺，外径三寸，内径一寸。
截面清晰显示出双层结构，内层致密均匀，外层包裹严实。
用锉刀打磨表面后，金属光泽流转，竟有几分玉石的质感。
工坊里爆发出震天的欢呼。
雷大使抚摸着那段炮管样品，双手微微颤抖。
“准备更大的模具。”他抬起头，眼中燃着熊熊火焰，“样品成了，证明路子可行。下一步，我们要铸一门真正的炮。”
