徽文帝的手指轻轻敲击着御案，沉声问道：“具体什么情况？仔细说说。”
钟霖详细禀报：“此前陛下已下旨，因今年西北较为干旱，粮食减产，减免了部分州府的赋税。”
“此举甚得民心，百姓感念天恩，原本若无意外，勉强应能支撑到明年秋收。”
徽文帝微微颔首，这个情况他是知道的。
为了这笔减免的赋税，户部尚书还在他面前哭过穷。
“但是，”钟霖语气加重，“今秋这异常低温，让情况变得复杂了。”
“臣担心若此趋势持续下去，等入冬之后，西北境外就不会太安稳了。”
殿内的空气仿佛瞬间凝固，徽文帝的脸色彻底沉了下来。
西北境外那些游牧部族，平日里分散而居，不足为惧。
可一旦遇到严寒冬季，草场被大雪覆盖，牲畜大量冻死，为了生存，他们就会联合起来，南下劫掠。
“这才安稳了几年……”徽文帝的声音里带着难以掩饰的疲惫。
他起身来回踱步，思绪已飘向了千里之外的边关。
钟霖静静等待着。
良久，徽文帝转身问道：“密报中提到部族异动，具体是哪些？规模如何？”
“目前活跃且最具威胁的，主要是鞑靼部的几个分支，以及瓦剌的一些散部。”钟霖回答得谨慎。
“规模尚难精确估计，但据观察，他们近期彼此间的联络明显增多，互市时对粮食、铁器的需求也大幅增加。小规模的摩擦试探已发生数起。”
“联合……”徽文帝的眼神愈发深邃。
他最担心的就是这个，分散的部族不足为惧，但若形成统一的力量，威胁将呈倍数增长。
他继续在殿内来回踱步，思绪飞快运转。终于，他停下脚步，一连串指令脱口而出：
“传朕口谕，令兵部、五军都督府即刻开始，秘密整饬西北边军，检查军械粮草。”
“加强边境巡逻警戒，但动作要隐蔽，勿要过早打草惊蛇。”
“令镇北侯徐靖远、骠骑大将军陆震密切关注边境动态，若有异动，八百里加急奏报。”
钟霖一一记下：“是，臣遵旨。”
“另外，”徽文帝沉吟道，“让户部再仔细核算一下国库，看看若真有战事，我们能支撑多久。”
“还有，漕粮入库情况如何？能否优先保障西北军需？”
“臣会即刻与户部、漕运衙门沟通。”钟霖应道。
一番部署下来，徽文帝感觉额角又开始隐隐作痛。
内忧刚平，外患又起，这皇帝的担子，从未真正轻松过。
他长叹一声，能避免战争，自然要尽全力避免。但也要做好最坏的打算。
“你先去办吧，”他挥了挥手，“有任何新的消息，随时入宫禀报。”
“臣告退。”钟霖行礼，转身欲走。
“等等。”徽文帝忽然叫住他，语气缓和下来，“正事说完了，陪朕说会儿话。”
钟霖微微一愣，随即含笑问道：“臣听闻，后日便是太孙殿下生辰，陛下可是要赐宴庆贺？”
提到孙子，徽文帝脸上的线条彻底柔和下来。
嘴角不自觉地上扬：“煦儿那孩子，机灵得很。方才朕还听瑾珩提了一句，他们小两口并未打算大操大办。”
“太子原想着去护国寺为煦儿祈福，求个平安。”徽文帝说着，眼中闪过一丝笑意，“不过，这个想法被太子妃劝住了。”
“太子妃为何劝阻？”钟霖眼中闪过讶异。
太子妃阻止太子为子祈福？这倒是少见。
徽文帝将楚昭宁那番关于“上有所好，下必甚焉”的道理娓娓道来。
说完，他轻轻放下茶盏，发出一声悠长的叹息：“钟霖啊，你听听，这番见解，高屋建瓴，洞悉人心，直指时弊。”
“虑事之周全，眼光之长远，远超寻常朝臣。太子妃此女若为男儿身，假以时日，或可成为一代名臣，肱骨之才。”
这番评价，出自徽文帝之口，不可谓不高。
钟霖听得也是心神震动，皇帝从不轻易如此盛赞一人，尤其对方还是一名年轻女子。
他收敛心神，由衷附和：“陛下慧眼。太子妃娘娘确有经世之才，心思缜密，见识非凡。”
“这番考量，确是为国为民，非寻常妇人所能及。”
说到这里，钟霖话锋巧妙一转，语气带着几分恭维。
“不过，臣倒觉得，太孙殿下由太子妃亲自教导，必能耳濡目染，继承其母之智慧。待太孙长大，定是青出于蓝而胜于蓝。”
这番话显然说到了徽文帝的心坎里。
他脸上的笑意更深了几分，连眼角的皱纹都舒展开来：“是啊，煦儿那孩子，机灵得很。有太子妃的悉心教导，朕很放心。”
殿内气氛因这家庭话题而变得温馨轻松，先前讨论西北边患时的凝重仿佛被暂时驱散了。
徽文帝似乎谈兴正浓，又问道：“听说你家长子前些日子在诗会上得了先生夸奖？”
钟霖没想到皇帝连这个都知道，受宠若惊地答道：“劳陛下挂心，犬子愚钝，不过识得几个字罢了，岂敢与太孙殿下相提并论。”
两人就这样聊了约莫一炷香的工夫，从子孙教育聊到近日京中的趣闻，朝政的沉重暂时被搁置一旁。
直到夕阳西斜，殿内的光线渐渐暗淡，钟霖才适时起身告退：“陛下，时辰不早，臣该告退了。”
徽文帝点点头，神色已经舒缓许多：“去吧，西北的事抓紧办。”
“臣遵旨。”钟霖行礼后，悄步退出了养心殿。
殿内重新恢复了安静，徽文帝独自坐在御座上，望着窗外渐沉的夕阳，神色复杂。
方才的闲谈确实让他放松了片刻，但身为帝王的责任感很快又涌上心头。
想起刚才钟霖提到的西北低温，想起可能南下的游牧部族，想起国库的吃紧……
种种思绪在脑海中交织。
“高平。”他轻声唤道。
“老奴在。”高公公悄步上前。
“传膳吧。”徽文帝起身，活动了一下有些僵硬的身子，“今晚朕要好好想想西北的防务。”
