回到驸马府时，已是掌灯时分。
厅堂内灯火通明，暖意融融，刘朵与澹台若风、阿果正围坐在一起说话。范离一眼便瞧见，素日冷冰冰的大傻妞眉宇间竟也透出几分柔和的暖意，唇边还噙着一抹极淡的笑。阿果更是挨在刘朵身边，一口一个“姐姐”，语气里满是亲昵与信赖。
见范离回来，刘朵眉眼舒展，含笑吩咐春杏传菜。
席面很快摆开，不算铺张，却样样精致可口，多是范离偏爱的菜式。刘朵率先举杯，眸中映着温暖的烛光：“这第一杯，欢迎澹台姐姐与阿果妹妹回家。从前府里人少，总觉得清静了些，如今你们来了，往后咱们就是一家人，热热闹闹的，多好。”
范离忙轻声拦道：“你身子要紧，沾沾唇便好。”
谁知话音未落，澹台若风执杯而起，向着刘朵道：“主母有孕，不宜多饮。这一杯，我代你。”说罢仰首，将杯中酒尽数饮下，姿态爽利。
阿果也高高兴兴举起自己的杯子，小脸微红：“一家人！”
范离在一旁看得暗暗称奇，心中不由嘀咕：这才多大工夫，妞儿是怎么将她俩哄得这般亲的？
刘朵仿佛察觉他的疑惑，只微微抿唇一笑，并不说破。
一顿饭吃得和乐融融。只是后来，澹台若风在刘朵略带讶然的目光中，将满桌菜肴吃得干干净净。阿果忙在一旁小声解释：“澹台姐姐习武，饭量向来比旁人大些……”
澹台若风面上掠过一丝羞赧，刘朵却已温然笑开：“这有什么，从前咱们府上每顿总剩下大半桌，如今正好，一点都不浪费。”
饭毕，范离舒舒服服沐了个热水浴，洗去一身疲惫。
回到房中时，刘朵正坐在灯下等他，见他进来，便抬起头柔柔一笑。
范离被她的笑容晃得失神，过去挑起她的下巴，问出了心中好奇：“妞呀！你是怎么把大傻妞哄得服服贴贴的？”
“大傻妞？”
刘朵听到范离对澹台若风的称呼，觉得好笑：“其实也没说什么特别的话，就是和她拉了拉家常。”
“哦？她肯说？”范离挑眉。澹台若风的性子，他可是领教过的，动不动就给你来个闷葫芦，经常把天聊死。
刘朵声音低缓，带上了些许叹息：“她原是西凉人。幼时与母亲、兄长一同被元人掳去，在草原上……吃了很多苦。”
范离若有所思，他从没和澹台若风拉过什么家常。
刘朵继续讲述：“在草原上，她们孽部生存极为艰难。后来，她被送到巫殿成为巫王的弟子，那个叫其其格的巫王培养徒弟的方式，残酷得超乎想象。她被选中后，经历的第一道考验，就是在隆冬时节，被扔进刺骨的冰湖之中。与她一同被驱赶到冰湖边的，还有上千名年龄相仿、同样被选中的女孩。”
房间里一时安静下来，只有烛火跃动。范离能想象那是何等景象。
“后来呢？”他沉声问。
“后来，”刘朵深吸一口气，“只有她一个人从湖里爬了上来。其他人……都沉在了那冰湖之下。”
范离默然，他忽然有些理解澹台若风身上那股挥之不去的冰冷与孤寂从何而来了。那不仅仅是武功路数，更浸透了生命底色。
刘朵接着道：“她兄长此次南下，与其说是效忠元国，不如说……是想让她们的族人活的更好。”
范离听得眉头渐蹙，他能想象那其中的血泪，也能理解澹台若风身上那股挥之不去的孤寂与戒备从何而来。
“所以，她对大汉挥刀，并非嗜杀，也未必真心为元国效力，”刘朵抬起头，看着范离，“只是想为她的族人挣一条稍微好走点的路，多一点布匹御寒，多一点食盐活命。”
范离点了点头，战争背后的缘由，往往就是这般简单又残酷。“然后呢？你怎么应她的？”
刘朵的唇角弯起，眼里有光闪过：“我便对她说，过去的事情无法改变，但往后，她的族人可以多一条路走。我承诺她，日后周家商号通往北边的商队，会特意关照她的部族，供给他们上好的布匹和食盐……价格，比市价低三成。”
范离闻言，先是微微一愣，随即嘿嘿笑了起来：“妞呀，我刚在御书房才和陛下、老将军他们提了与草原部族互市的章程，你怎么就未卜先知，开口便做起草原上的生意来了。”
刘朵抿嘴一笑，眼波流转：“这你就不知道了。其实这些年，周家商号运往北境的食盐、茶砖和布匹，十成里倒有六七成，最终都流进了草原各部。只不过……中间多倒了几手，经了几道关，名目上不显罢了。元国贵族用得，下面的部族自然也想用，只是代价更高些。”她顿了顿，笑容微敛：“至于你提出要互市的事，我是刚听你亲口说。”
范离眼睛一亮，她的妞天生就是做生意的料，当下他板起脸：“你知道这三成利是多少银子吗？”
刘朵看他装模作样，眼底闪过一丝狡黠：“你先别急着心疼银子。你可知……咱府上今年，究竟有多少进项？”
范离被她问得一怔，下意识反问：“多少？”
刘朵笑容可掬：“单是你我名下的股本，今年预计能分到的红利，约莫是这个数。”说着她伸出两根手指晃了晃。
“二十万两？”范离微微皱眉。
刘朵摇摇头：“是二百万两。而且，这还只是今年，我们和南楚签订了长年的供货契约，光这一项怕是就能有上千万两的入账。”
“多……多少？！”范离彻底愣住，似乎怀疑自己听错了。“上千万两？这么大的事儿，你……你写信，怎么从未提过？”
刘朵看着他的模样抿嘴轻笑，眼中似要溢出水来，凑近范离耳边，声音娇软：“因为我等夫君……罚我。”
