徐州行辕那夜定策的激昂余音，迅速化为了席卷全军的紧张备战与果决行动。
孙世振麾下这支经过整编、融合了部分降卒与江南新锐的八万大军，如同一部庞大而精密的机器，在统帅一声令下后，高效运转起来。
火炮被精心挑选，射程最远、威力最猛的数十门大炮和改良佛郎机被优先装上驮马大车，沉重的炮弹和火药桶堆积如山。
火枪营的士兵反复检查着手中的火枪，擦拭枪管，分装定量的火药与铅子。
骑兵斥候如同离巢的蜂群，一波波向北、向东撒了出去，他们的任务是探清明军主力活动范围之外，尽可能广阔的敌情与地形。
郑森的动作同样迅捷，六千福建水师精锐登上了经过加固、航速更快的战船，升起风帆，在晨雾中悄然驶离长江口，沿着海岸线向北驶去。
他们的船舱里除了常规刀枪弓弩，还满载了火油罐、火箭和用于袭扰的小型火炮。
这支海上奇兵，将像一柄锋利的匕首，伺机刺向清军漫长而脆弱的海上补给线。
孙世振亲率的中军主力，在一个天色微明的清晨，离开了已成坚固堡垒的徐州城。
城门缓缓打开，军容肃整的队列鱼贯而出，铠甲与兵器的摩擦声、马蹄声、车轮碾过土地的辘辘声，汇成一股低沉而坚定的洪流。
城头上，留守的两万将士默默注视着同袍远去的身影，紧握兵器的手心微微出汗，他们知道，自己肩负着吸引和迟滞敌人的重任，战斗，从他们留下那一刻就已经开始。
离开徐州后，孙世振并未急于寻找清军决战。
他深知，在绝对兵力劣势下，莽撞接敌等于自杀。他的第一个目标，是“造势”与“择地”。
他派出多支工兵辅兵队伍，在徐州以东、以北数个交通要冲或地形略有起伏之处，大张旗鼓地修筑营垒、挖掘壕沟、设置拒马。
这些营垒有的坚固，有的则略显简陋，真真假假，目的就是混淆清军视线，制造明军意图分兵固守多处要点的假象，吸引清军分兵来攻或至少需要花时间侦察判断。
而他自己，则带着少数亲卫和精通堪舆的幕僚，策马奔行在江淮平原与丘陵的交接地带。
他要寻找的，不是一马平川的野战之地，那将是满洲铁骑的天下。
他需要的是能够限制骑兵大规模冲击，同时又能充分发挥己方火器与步兵方阵威力的特殊地形。
“大帅，此处名为‘车桥镇’，地势略有起伏，前方有一片湿地洼地，不利于骑兵驰骋，两侧有缓坡，可设置火炮。”幕僚指着地图上一处标记。
孙世振策马实地勘察，摇头：“缓坡不够陡，不足以形成有效屏障，且视野过于开阔，敌军若以重骑正面硬撼，或以步弓远射，我军阵线压力仍大。继续找。”
又一处，“此地名‘双沟’，两河交汇，水道纵横，林木稍密。”
“水系复杂利于阻敌，但也限制我军机动和火力展开。万一被围，撤退困难。非决胜之地。”
连日奔波，风餐露宿。
孙世振的眉头始终没有舒展，江淮平原，沃野千里，要想找到理想中的“口袋”或“绞肉机”式战场，确实不易。
但他必须找到。火器是他对抗八旗铁骑的最大倚仗，而地利，是将火器威力倍增的关键。
与此同时，他严令随军工匠和火器营，加紧战前整备。
火枪的击发机构被反复调试，确保哑火率降到最低；火炮的炮架进行检查加固，测量射距的标杆被分发给各炮组；火药受潮与否是每日必查的项目；甚至组织了数次小规模的实弹射击演练，让士兵熟悉在预设阵地进行轮番齐射的节奏与号令。
“记住！你们的铅子，就是鞑子铁骑的索命符！你们的火炮，就是撕开他们阵线的雷霆！”火器营的教官们声嘶力竭地吼着，将严格的纪律和绝对的服从刻入每个士兵的骨髓。
就在孙世振于江淮大地苦苦寻觅战机、锤炼利刃之时，南京城内的气氛，却与前线紧绷的弦形成了复杂而微妙的对照。
尽管孙世振自去年以来，屡创奇迹——以少胜多平定跋扈的江北四镇，稳守徐州，更在大战中阵斩清廷豫亲王多铎，随即挥师西进，迅速瓦解了左良玉之子左梦庚，甚至意外俘获了兵败南窜、意图与左梦庚勾结的李自成……这一连串辉煌胜利，曾让江南士民欢欣鼓舞，以为中兴在望。
然而，此次清军举国而来，兵力浩大，统帅更是凶名昭着的多尔衮，消息传来，那股刚刚积聚起来的信心，不可避免地产生了动摇。
市井坊间，窃窃私语不断；朝堂之上，虽无人敢公开质疑孙世振，但那份焦虑与忐忑，却弥漫在每一道奏章和每一次廷议的间隙。
“五十万大军啊……孙将军虽神勇，可毕竟只有十万……”
“江北兵祸连结，今岁春耕恐又耽误，粮草能否持久？”
“若是……若是长江有个闪失……”
忧虑如同无形的瘟疫，在繁华的秦淮河畔、在深宅大院之中悄悄蔓延。
皇宫大内，宫殿的灯火常常亮至深夜。
新帝朱慈烺已经褪去了最初的稚嫩，眉宇间添了帝王应有的沉凝，但眼底深处那抹挥之不去的忧色，却暴露了他内心的重压。
他面前堆着户部关于粮饷筹措的奏报、兵部关于各地防务的呈文，还有孙世振从前方送回的、语焉不详却让他稍感安心的军情简牍。
“史先生，”朱慈烺放下朱笔，揉了揉发酸的额角，看向侍立在一旁、同样面带倦容的史可法。
“江北……可有新的消息？”
史可法微微躬身：“回陛下，孙将军昨日奏报，已率主力离徐，意图在外线机动歼敌。郑森将军的水师亦已北上袭扰。目前暂无接敌战报。”
“嗯。”朱慈烺轻轻应了一声，目光投向殿外沉沉的夜色。
“朕信孙卿。他既能创下此前诸多奇迹，此次……也定能不负朕望，不负天下所托。”
这话像是在对史可法说，更像是在对自己说。
他必须相信，也必须让整个朝廷、整个江南相信。
他站起身，走到殿门前，夜风带着寒意吹入。
“传朕旨意，”他的声音在空旷的殿内显得格外清晰。
“明日朕要亲赴孝陵，祭告太祖皇帝。而后，召集留都百官，朕要再次明发诏谕，宣示朝廷抗虏到底、信任前方将士之决心！南京城内，凡有散布谣言、动摇人心者，着应天府严查不贷！”
“陛下圣明！”史可法深深一揖，心中既感宽慰，又觉沉重。
皇帝在努力稳定大局，而所有的压力，最终都汇聚到了前方那位年轻统帅的肩上。
江淮的风，带着硝烟将至的气息。
孙世振仍在寻觅他的战场，打磨他的利剑。
南京的君臣在焦虑中期盼着捷报，而北方的地平线下，那支号称五十万的庞大军团，正如同缓缓移动的乌云，向着南方，倾压而来。
时间，在双方的准备与煎熬中，一点点流逝。
决战的气息，越来越浓。
孙世振知道，他找到那个理想战场，并将清军主力成功诱入其中的机会，可能只有一次。
他必须抓住，为了身后那无数双期盼的眼睛，也为了心中那个不让历史重演的执念。
