黑旗西指之后，三万骑兵便再没回头。
前军一口气过了西驿，第二日又拔营再走。队伍里没人敢喊累，因为所有人都知道，这趟不是去巡边，也不是去耀武扬威，是去抢时间。
哈密丢了，谁都能看出来，西边那帮人不会老老实实等着他们过去。
去得越快，变数越少。
可等真正走上河西路，瞿通才明白，打西域这仗，头一个对手还真不是人。
是路。
更准点说，是水。
大军出关之后，天就一天比一天硬。
风刮在脸上，不疼，就是干。鼻子里全是土味，嘴一张，牙缝都硌得慌。
前军还能扛。
后面的马队和辎重营就难受了。
尤其到了第三日午后，原本该到的一处水点，迟迟不见影子，队伍里那股压着的躁意，一下就冒了头。
瞿通骑在马上，盯着前面的地势，脸色一点点沉下来。
他身边跟着前军都尉何进，还有草原骑兵头领乌恩其，再后面则是专管地图和勘路的军测官张度，以及两个本地征来的向导。
“你再说一遍。”
瞿通没回头，声音不高。
那个年纪偏大的向导立刻策马上前半步，陪着笑道：“将军，再往前十五里，翻过那道土梁，下面就是白水洼。那地方小是小，可够前军先饮一轮，后军再轮着来，绝对误不了事。”
瞿通没说话，张度却忍不住了。
“十五里？”
“昨日你说二十里，今早你又说十里，到了这会儿又成了十五里。你这嘴里到底哪句真，哪句假？”
那向导脸色一僵，连忙道：“军爷，真没假。河西路我走了十几年，闭着眼都能摸过去。只是这边风沙大，地貌偶尔变，估路总有偏差，可方向断不会错。”
何进冷冷看了他一眼。
“你最好没错。”
另一名年轻点的向导也赶忙帮腔。
“将军，老李头说的没问题，白水洼就在前面。再说了，小的们全家老小都在肃州，哪敢在军前撒谎？”
这话听着像解释，可太快了，快得像早就想好了一样。
瞿通终于偏头看了他们一眼。
没发火，也没质问，只是回头朝后面看了一眼。
后军已经开始有些散了。
不少骑兵都下意识舔嘴唇，马也烦躁，蹄子踩得急。现在还能压住，是因为军纪在。可若是再拖下去，人和马都得出事。
他收回目光，问张度。
“军测图呢？”
张度立刻把马背侧袋里的卷图拿出来，展开一角递过去。
“将军，照旧图走，这一带该有两处水点。一个是白水洼，一个是石滩井。咱们先奔白水洼，按理没问题。”
“按理？”
瞿通抓住了这两个字。
张度咬了咬牙。
“按图是没问题。可臣刚才登高看过，前面风沙翻地厉害，旧路痕迹几乎全埋了。若那白水洼真如向导所说只有十五里，那现在就该见到土梁边缘，可前头还没影。”
乌恩其这时也插了一句。
“将军，我的人刚散出去半个时辰，按脚程算，也该有回报了。现在还没回来，不像好事。”
瞿通眼神一沉，他终于抬手。
“传令，前军减速，后军收束。”
何进立刻抱拳。
“是！”
军令一层层传下去，队伍总算慢了下来。
一慢下来，那两个向导的脸色反倒更不自然了。
瞿通看在眼里，没立刻动他们，只淡淡道：“你们两个，下马。”
两人都是一愣。
“将军？”
“我让你们下马。”
声音还是不重，可味道已经不一样了。
那年长向导老李头赶紧翻身下马，年轻的也急忙跟着跳下来。
瞿通低头看着二人。
“分开。”
何进一挥手，立刻有两名亲兵上前，一人押了一个，往队伍两边带。
老李头脸一下白了。
“将军，小人真没别的心思啊，将军……”
瞿通没理他，只看向张度。
“派两组人。你亲自问一个，乌恩其的人问另一个。别动刑，先问路、问水、问谁让他们来的。”
乌恩其咧了下嘴，露出一口白牙。
“明白。”
瞿通又补了一句。
“问快点。半个时辰内，我要结果。”
两人领命而去。
何进凑近了些，压低声音道：“将军，您怀疑他们故意带偏路？”
瞿通看着远处发白的天边，淡淡道：“不是怀疑，是八成。”
“若只是估错一两里，不会说法来回变。”
“而且他们刚才提家里人提得太急。真没鬼的人，不会这么着急给自己找活路。”
何进听得心里一凛。
他原本也只是烦这俩向导嘴不准，可没往深处想。现在被瞿通一点，顿时也反应过来。
这要真是故意把全军往没水的地方带，那就是在拿三万人喉咙下刀。
半个时辰不到，两边的审问结果就都送回来了。
先回来的是乌恩其。
他策马冲到瞿通身边，脸色很差。
“将军，那个年轻的顶不住了，招了。”
“说。”
“他说白水洼离这儿根本不止十五里。若照他们带的这个方向走，最快也得二十七八里。而且那地方近来水浅，能不能供大军都难说。”
何进骂了一声。
“狗东西！”
瞿通眼皮都没抬一下。
“谁让他们这么干的？”
乌恩其道：“他说是黑石堡那边一个姓马的豪强。那人做盐路和牲口买卖，跟西边商人一直有来往。前些日子，有人给了他一包银子，让他想法子拖慢西进军速。拖得越久越好。”
“具体是谁给的钱，他不知道。只知道马家的人找上了他们，说只要把水点报偏，事成后每家十两，还给免两年杂派。”
何进听得脸都黑了。
十两银子，免两年杂派。
就为了这个，敢坑三万骑兵。
这时，张度也回来了。
“将军，老李头嘴硬些，但大意差不多。还招了一个细节。他说马家的人专门交代过，不能把军队直接带死路上，要慢慢拖。让大军走冤枉路、耗马、耗水，等到了后头，军速自然乱。”
这话一出，何进彻底明白了。
这不是普通贪心，这是通敌。
而且是很懂行的通敌。
不让你当场死。
只让你慢一点，乱一点，渴一点。
后面一场硬仗下来，光是这个慢下来的半天，都可能要命。
乌恩其握着马鞭，冷声道：“将军，把人拖来，我剁了他们。”
瞿通抬手，止住了他。
“先带来。”
很快，那两个向导就被押到军前。
年轻那个腿都软了，跪下去的时候差点趴在地上。
老李头咬着牙，脸上都是灰，嘴唇发抖，可还想撑着。
“将军，小人一时糊涂，小人……”
瞿通低头看着二人，声音平得很。
“你们知道军前误路是什么罪吗？”
没人敢答。
何进替他们答了。
“通敌。”
瞿通点头。
“对。”
“不是误路，是通敌。”
年轻向导听到这两个字，浑身一抖，立刻磕头。
“将军饶命！小人没见过西边那些人，小人真没想着害死大军，小人只是收了钱，想着让军爷们多走一段，没想着……”
“没想着？”何进一脚就踹了过去，“三万人，前锋一断水，后面全得乱。你还敢说没想着？”
老李头也撑不住了，低头求饶。
“将军，小人也是被逼的啊。马家人说了，不干，全家都得没命。小人就是个跑路的，哪敢不听……”
瞿通看着他，忽然问：“马家人比我还吓人？”
老李头一下哑了。
瞿通骑在马上，眼神冷得厉害。
“你怕马家，不怕军法。”
“你知道大军西征，知道这趟是军机要务，还敢拿军路换银子。”
“你以为你只是带错了几里路？”
“你带偏的是三万人的命。”
这几句话说完，周围一圈人全安静了。
连后头本来有些躁动的队伍都渐渐静下来，很多人都在看这边。
瞿通没有给他们继续哭的机会，直接道：“按军法，通敌误军者，斩。”
“来人。”
两名亲兵立刻上前。
年轻向导当场瘫了，哭得鼻涕眼泪一脸。
“将军，将军，小人全招，小人还知道马家仓子在哪，小人还知道……”
“晚了。”瞿通看都没看他。
老李头却突然挣扎着抬起头，嘶声道：“将军！小人知道错了！小人给您带路，带您找最近的水点，带您去抓马家的人，小人能立功，能立功啊！”
瞿通盯着他，沉默一息，忽然笑了一下。
“立功？”
“你这种人，今天能卖马家，明天就能卖我。”
“你这种功，我不要。”
说完，他摆了摆手。
“拖到军前，斩首示众。”
军令一下，亲兵再不废话，直接把两人拖走。
那哭嚎声听得不少人头皮发麻。
可没人开口求情。
因为所有人都知道，这时候不见血，后面只会死更多人。
很快，前军最前方腾出一片空地。
两个向导被按在地上。
监斩官高声宣罪。
“军前通敌，误导大军，按军法，斩！”
刀光一落，两颗人头滚在黄土上。
哭声戛然而止。
整个前军静得连马喷鼻的声音都清楚。
瞿通看都没多看那两颗头一眼，只转过身，沉声喝道：“传令全军。”
“从今日起，沿途谁敢扰军机，谁敢误军路，谁敢吃里扒外，一律按通敌论，不论是谁，就地正法！”
军中传令兵高声复述。
一声接一声，很快传遍前后各营。
这一下，队伍里原本压着的躁意反而没了。
因为人心定了。
大家知道，主将不是没看见问题，更不是会拖着不办的人。
有人敢害军，那就杀。
而且是当场杀。
杀完之后，瞿通没有继续停着。
他立刻看向张度和乌恩其。
“现在，报路。”
张度一拱手。
“回将军，按老李头招供，再结合旧图，最近的真水点应该不是白水洼，而是北偏十八里的石滩井。路远一点，但更稳。”
乌恩其也道：“我派出的草原斥候刚有两骑回来。他们在北边发现了低洼地带，有湿土，应该就是石滩井那一带。”
瞿通点头。
“还有别的路吗？”
张度摇头。
“再往西南走，路更长，而且地势乱，不适合大军转向。”
瞿通没有迟疑，直接下令。
“前军改道北偏。”
“草原骑和军测队混编，先探一路，再探一路。”
“从现在起，不再全信旧图，也不再只信地方人。”
“凡水点、驿站、桥口、可宿地，至少两路校验。”
几人一听，心里都是一震。
这命令一出，后面行军规矩就全变了。
以前边军出塞，多半还是依赖老向导、旧图和经验。现在瞿通直接改了章法。
不把命交在一个人嘴里。
也不把命压在一张老图上。
乌恩其立刻抱拳：“末将领命！”
张度也正色应下：“下官领命！”
瞿通看向何进。
“你带人把后军稳住。先发一轮配水，别乱。”
“是！”
“还有。”瞿通语气一沉，“前面斩人的事，给全军讲清楚。不是为泄愤，是为保命。别让下面人传歪了。”
何进立刻道：“末将明白。”
军令传下去后，前军重新转向。
队伍虽然多走了一段，可因为人心稳了，反倒没再乱。
又过了一个多时辰，最前面的斥候终于传回准信。
北边确实有水。
消息一来，后面压着的气总算松了不少。
等前军先抵达那片低洼地时，已经能看见湿土和稀疏草痕。
再往里走，石滩井终于露了出来。
井不大，旁边还有旧石垒的痕迹，显然是很早以前商路上留下的水点。
看到这地方，连一向稳的何进都长长吐了口气。
“总算到了。”
乌恩其翻身下马，亲自去试水，捧起来闻了闻，冲瞿通点头。
“能用。”
军中顿时一阵低低的欢声。
可瞿通没让人乱。
他先让军官按营排次，前军饮马，后军轮换，人先少喝，马先补一口，再按数发配水囊。
有几个饿急渴急的骑兵想往前挤，直接被军法官喝住。
谁都不敢再乱来。
忙活了好一阵，天色已经慢慢下去了。
前军依井扎营，哨骑外放，火头军开始埋锅，队伍这才算稳下来。
瞿通没去休息，而是坐在营火旁，摊开地图。
张度、乌恩其、何进几个人都围了过来。
火光照在地图上，边角都发黄了。
瞿通一边看，一边问：“从这里再往前，旧图上还有几处水点？”
张度回道：“有三处。但今天这事之后，下官一个都不敢死信。明日必须先探。”
“那就先探。”瞿通道，“后面路再远，也比断水强。”
何进忍不住道：“将军，那个马家，要不要立刻派人回头拿了？”
瞿通看了他一眼。
“现在回头抓人，有用吗？”
何进一怔。
乌恩其先反应过来。
“将军的意思是，先记账？”
瞿通点头。
“西征在前。眼下最要紧的是军速和水。”
“马家既然敢接这种活，后面未必没别人。现在急着回头抓一个马家，只会惊了整条线。”
“等前面站稳，再算。”
他说到这儿，抬手在地图上一点。
“不过这件事得立刻报回去。”
张度立刻明白。
“报肃州？”
“报肃州，也报沈阳。”瞿通淡淡道，“让周大人知道，地方上已经有人开始掺沙子了。让大执政知道，西边这仗不是只打外敌，后头也有人捅刀。”
何进听得脸色发沉。
他以前总觉得，打仗就是冲阵砍人，谁赢谁有理。真出来走这一趟，才知道，刀没见到几把，先要防自己人卖路。
乌恩其则咧嘴笑了笑。
“这样也好。早碰上，总比后头吃大亏强。”
瞿通看了他一眼。
“你倒想得开。”
乌恩其摊了摊手。
“草原上带兵，不怕敌人凶，就怕自己人蠢。今天杀两个，后面至少能省一百条命。”
瞿通没反驳，因为这话没错。
他收起地图，看着火光，低声说了一句。
“西边这仗，不光是跟敌人打。”
几人都看向他。
瞿通继续道：“还得跟地打，跟路打，跟人心打。”
“往后，谁再觉得远路没事，谁就去看那两颗头。”
这话一落，几人都没再出声。
营火噼啪响了几下。
外头有哨骑来回穿梭，营中马嘶声不时响起，风还是干。
可至少，今晚有水了。
瞿通坐了一会儿，忽然抬头看向西边。
那里黑乎乎一片，什么都看不见。
可他知道，真正的麻烦还在前面。
今天这一关，只是第一道坎。
他伸手把地图卷好，缓缓起身，声音不高，却很稳。
“传令。”
“今夜加倍巡哨。”
“明日卯时前，探路人先走。”
“从这儿往后，每一步，都给我踩实了再落脚。”
何进、乌恩其、张度齐声应下。
“是！”
火光映着甲叶，明一下，暗一下。
瞿通站在营火边，没再说话。
只是望着那片看不见尽头的西路，眼神一点点沉下去。
他很清楚。
这一趟，想把人带到哈密，不靠喊，也不靠赌。
得靠一步一步踩过去。
而今天，他总算先把这第一脚，踩稳了。
