子时将至，江风更寒。
芳陵渡江心，一片被江水冲刷形成的荒僻沙洲，矗立着半座倾颓的庙宇。
此乃多年前香火尚旺的花神娘娘庙，后因江道改移，沙洲坍陷。
两边势力交隔。
加之修士渐多，凡俗信仰迁移，便彻底荒废。
只剩断壁残垣，在惨淡的月光和终年不散的江雾中，
如同残破的骨架，透着阴森与不祥。
一道深红色的遁光，贴着汹涌的江面疾掠而来。
在距离废庙百丈处悄然敛去光芒，化作一个裹着深色斗篷的窈窕身影，正是潘玉茂。
她并未立刻上前，而是隐在一块巨大的黝黑礁石之后，
神识如同触须般小心翼翼地向废庙探去。
庙内一片死寂，只有江风穿过残破窗洞发出的呜咽，以及虫鼠窸窣爬行的细微声响。
潘玉茂的神识仔细扫过每一处角落，除了腐朽的木头、潮湿的苔藓和动物骸骨的气息，
并未发现任何修士存在的痕迹，甚至连一丝陌生的灵气残留都没有。
“藏得倒深……”
潘玉茂心中冷笑，同时也提起十二分警惕。
对方能将气息收敛到如此地步，要么身怀异宝，要么修为精深。
潘玉茂轻轻吸了口气，压下心中因血精果消息引动隐隐躁动的气血。
脸上重新挂起那副惯常的、带着三分媚意七分从容的笑容。
从礁石后转出，款步向废庙正门走去。
靴子踩在潮湿的沙石和碎瓦上，发出细微的声响。
庙门早已不知去向，只余一个黑黢黢的洞口。
月光斜照，仅能照亮门口一小片凌乱的地面。
耳边是江水拍打残存沙洲岸边的声音。
潘玉茂在庙门口停下，声音不高，却清晰地在夜风中传开：
“贵客既邀玉茂前来，何不现身一见？这荒郊野庙，冷风凄凄，可不是待客之道。”
话音落下片刻，废庙深处的阴影里，仿佛有什么东西蠕动了一下。
接着，一个嘶哑低沉、如同钝器摩擦般的声音缓缓响起：
“潘夫人果然守时。请进。”
声音的来源飘忽不定，仿佛从四面八方传来。
潘玉茂心中微凛，面上笑容不变，抬步迈过门槛，走入庙内。
月光被残缺的屋顶切割成破碎的光斑，勉强照亮内部。
正对门原本的花神娘娘神像早已坍塌，只剩半截基座。
而在基座旁侧，一堆倾倒的梁木形成的阴影中，缓缓站起一道高瘦的身影。
那人依旧穿着那身仿佛能吸收光线的纯黑袍服，兜帽低垂。
遮住大半面容，只有额间一点极淡的金色纹路，在阴影中若隐若现。
正是褚厉。
“潘夫人，久仰。”
褚厉微微颔首，算是见礼，声音听不出什么情绪，
“深夜相邀，唐突之处，还望海涵。”
潘玉茂目光迅速扫过对方眉头的纹路。
心下了然。
潘玉茂嫣然一笑，抬手将斗篷的风帽摘下，露出精心修饰过的容颜，在昏暗光线下更添几分朦胧媚色：
“上使客气了。能得择景山上使相邀，是玉茂的荣幸。
只是不知……上使远道而来，在这等隐秘之地约见玉茂，所为何事？”
潘玉茂开门见山。
褚厉低笑一声，笑声干涩：
“潘夫人是爽快人。那褚某便直说了。”
褚厉向前走了两步，依旧站在阴影边缘，
与潘玉茂保持着不远不近、恰到好处的距离。
“如今景州局势，潘夫人想必比褚某更清楚。
晓月阁已成过往，百花谷与青丹门……又能支撑多久？”
褚厉语气平淡，却字字如锥，
“山主雄才大略，志在整合景州修行界，共抗外州压力。
顺者，可得保全，甚至更上一层楼；
逆者……便是螳臂当车，自取灭亡。”
潘玉茂脸上笑容不变，眼中却适时流露出一丝忧虑思索：
“上使所言，玉茂亦有耳闻。
择景山威势日隆，令人心折。
只是……玉茂身为百花谷弟子，受谷中栽培，镇守这芳陵渡，职责所在，
有些事，恐怕身不由己。”
“职责？”
褚厉语气微嘲，
“潘夫人守这芳陵渡多年，为百花谷收取的灵石税金固然不少，
但夫人自己……所得恐怕更为丰厚吧？
这渡口往来，多少油水，多少方便……夫人以为，百花谷高层，真的一无所知？
不过是念你还有些用处，暂且睁一只眼闭一只眼罢了。”
潘玉茂心中一跳，面上却露出些许被说中的尴尬，轻叹一声：
“上使消息灵通。玉茂确实……有些私心。
但这与背叛宗门，终究是两回事。”
“背叛？”
褚厉摇头，声音压低，带着诱惑，
“褚某此来，并非要夫人立刻竖起反旗。
只是希望夫人……能做一个聪明人。
芳陵渡位置关键，扼守水路要冲。夫人只需在关键时刻，行个方便，或者……传递一些无关紧要的消息。
这对于坐镇此地多年、上下打点得当的潘夫人来说，不过是举手之劳。”
褚厉顿了顿，阴影中的目光似乎锐利了些：
“当然，择景山从不亏待朋友。
夫人修炼所需，若有短缺，我择景山或许可以略尽绵薄之力。
比如……夫人似乎对滋补气血、壮大神魂之物，颇有兴趣？”
潘玉茂心脏猛地一跳，袖中的手指微微收紧。
来了！她脸上露出恰到好处的惊讶与好奇：“
哦？上使此言何意？
玉茂修炼的乃是百花谷正统功法，虽需些许灵物辅助，却也无甚特别。”
“是吗？”
褚厉嘶哑地笑了笑，忽然抬手，一个尺许长的玉盒凭空出现在他手中。
盒盖未开，但一丝极其诱人、甜腻中带着浓烈血气的异香已然泄露出来，
瞬间压过了庙内的腐朽气息。
潘玉茂的呼吸不易察觉地急促了一瞬，体内功法几乎要自行运转起来，渴望那盒中之物。
潘玉茂强行压下悸动，目光困惑地看向玉盒。
褚厉轻轻打开盒盖。
三枚鸽卵大小、通体血红、表面布满诡异血管纹路的果实，在昏暗光线下散发出妖异的微光。
那浓烈的精血与怨力气息几乎凝成实质。
“‘血精果’。”
褚厉的声音如同恶魔低语，
“生于万兽葬坑，汲百年精血怨气而成。
一颗，可抵寻常筑基修士十年苦修气血，更能滋养神魂，
尤其……适合修炼某些需大量生机精元支撑的功法。
我看夫人气息圆融中隐有悸动，怕是已至筑基中期瓶颈了吧？
有此物相助，冲破关隘，指日可待。”
潘玉茂的目光牢牢被血精果吸引，眼中贪婪之色几乎要满溢出来。
但她终究是心机深沉之辈，勉强移开视线，声音带着一丝艰难挣扎：
“此物……确是珍稀。
但玉茂身为百花谷镇守，岂能……”
“百花谷能给你什么？”
褚厉打断她，语气转冷，
“固本培元的丹药？温吞水一样的修炼环境？
还是……等到择景山大兵压境时，让你做那毫无意义的炮灰？”
褚厉合上玉盒，异香稍敛，
“潘夫人，你是聪明人。
当知良禽择木而栖。百花谷自顾不暇，青丹门首鼠两端。
景州未来，必属我择景山！
早日选择，方能占得先机，获取最大利益。
这血精果不过是见面礼。
若夫人愿意成为我择景山在芳陵渡的朋友，日后资源倾斜，
功法指点，乃至更高地位，皆可商议。”
威逼之后，紧接着是更为赤裸的利益许诺。
潘玉茂沉默下来，似乎在激烈思考。
潘玉茂背对着残缺庙门透入的些许月光，脸上表情晦暗不明。
许久，潘玉茂才幽幽开口，声音带着一种认命般的疲惫，
却又暗藏锋芒：
“上使……还真是看得起玉茂。
只是，空口许诺，未免虚幻。
玉茂若行差踏错，便是万劫不复。择景山……又能给我何等保障？
毕竟，那杜照元……可是谷中正式任命，与我共同镇守。
他若察觉异常，岂会坐视？”
潘玉茂提到杜照元，既是试探择景山对杜照元的态度，
也是为自己可能的合作增加筹码和难度。
褚厉闻言，嗤笑一声，语气满是不屑：
“杜照元？
一个靠脸和运气爬上来的小家族，酿酒的出身，也配称真人？
他若识相，或许还能在夫人手下讨个清闲差事，苟延残喘。
若是不识相……”
褚厉眼中凶光一闪，语气森然：
“这放花江每年淹死的修士没有十个也有八个，多他一个不多。
江深流急，水族凶悍，出点意外，再正常不过。
百花谷难道还会为了一个死人，大动干戈？
即便真查，夫人经营此地多年，难道还抹不平一点意外的痕迹？”
潘玉茂心中寒意陡升。
褚厉这话，不仅是将杜照元视作蝼蚁，更是隐隐在警告她，
择景山能帮她解决麻烦，也同样能让她成为麻烦。
潘玉茂面上露出些许不忍迟疑：
“杜真人毕竟与玉茂共事数年……”
“妇人之仁！”
褚厉冷哼，
“大道争锋，岂容心软？潘夫人，莫要忘了你真正想要的是什么！
是困守这渡口，慢慢熬资历。
看百花谷那些眼高于顶的核心弟子脸色，
还是借助我择景山之力，突破瓶颈，更上层楼，
甚至将来掌管更大权柄，获取更多……你所需的资源？”
褚厉刻意在资源二字上加重了语气，
目光似有深意地扫过潘玉茂，仿佛看穿了她隐藏在美艳放荡外表下，
那需要不断吞噬生机精元才能维系和增长的邪功本质。
潘玉茂身体几不可查地一颤。
对方知道！
或许知道得不多，但肯定察觉到了她功法有异，需要特殊滋补！
这是把柄，也是诱惑。
潘玉茂深吸一口气，仿佛下定了决心，脸上重新浮现笑容。
这一次，少了些矫饰，多了几分野心与冷厉：
“上使……句句肺腑，令玉茂茅塞顿开。
不错，修仙之人，当断则断。
只是……合作之事，千头万绪。
玉茂需要知道，择景山究竟希望玉茂做些什么？
又能给玉茂何等支持？毕竟，百花谷那边，也非易于之辈。”
见潘玉茂口气松动，褚厉语气也缓和些许：
“夫人明智。具体事宜，自然需从长计议，循序渐进。
近期，只需夫人留意往来人员动向，尤其是百花谷或青丹门是否有增援迹象，
渡口防务是否有变动。
偶尔，或许需要夫人对某些特殊的货物或人员，予以方便。
作为回报，这三枚血精果先赠与夫人。
日后根据夫人提供消息的价值，还会有相应资源奉上。
待时机成熟，我择景山自会有人与夫人接洽，共谋大事。”
褚厉将玉盒往前一递。
潘玉茂看着那近在咫尺的玉盒，眼中贪婪终于不再掩饰。
潘玉茂伸出略显颤抖的手，接过玉盒，触手冰凉，却能感受到内里澎湃的血气。
潘玉茂迅速将玉盒收入储物袋中，仿佛怕对方反悔。
“既如此……”
潘玉茂抬起头，脸上带着媚意，暗藏机心的笑容，
“玉茂愿与上使，与择景山，结个善缘。
只是今日之事，天知地知，你知我知。我可不想落个叛徒的名声。”
“自然。”
褚厉颔首，
“夫人是聪明人，当知如何行事。
联络方式，自会有人送达。
夜色已深，夫人请回吧。期待夫人的……好消息。”
潘玉茂深深看了褚厉一眼，不再多言，重新戴上斗篷风帽，
转身化作一道红光，迅速消失在庙外浓郁的江雾之中。
褚厉站在原地，目送潘玉茂离去，兜帽下的嘴角，勾起一丝冰冷的、胜券在握的弧度。
“邪功噬血，贪欲熏心……这样的朋友，用起来才顺手，也才好……控制。”
褚厉低声自语，身影缓缓融入身后的阴影，仿佛从未出现过。
废庙重归死寂，只有江风呜咽，卷动着方才对话留下的无形涟漪，向着芳陵渡弥漫而去。
潘玉茂怀揣着血精果，心中既有得到宝物的炽热，择景山么？
老娘我什么辣的没见过？
血色在眸中一闪，杜照元是老娘盯上的，玩够了才行。
待鸟虫重新响起，月光在江面上泛起白色粼光。
巨月在天升腾。
一抹青色虚影才从一片杂影零乱的花草幽树之中显现。
只闻一声“嗤笑!”
