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“小鳥的，衣裳。”小小的孩子轉頭看父親，臉上綻出明亮的笑，“還給，小鳥。”

皇帝一怔。他望著這個做傻事的孩子，輕輕“嗯”了一聲，沒有糾正他的說法，而是將他重新抱起，笑道：“好，小鳥會看到的。”

孩子的世界，似乎總有這麽多的奇思妙想，讓人不忍心打破。

皇帝曾經很討厭要求先帝關閉崇文館的珍妃，對自己的後妃，也從不縱容無理的要求。可這一刻，抱著孩子下樹時，他卻有個念頭一瞬掠過：如果他是珍妃……那麽想毀掉的，又何止是崇文館呢？

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深夜，皇帝接到了來自邊境的密信。

信上插了三根羽毛，代表著這是需要八百裡加急的最高急奏，內容卻很簡短：山戎嫁女給柔然，兩部近日往來頻繁，疑暗中謀劃聯合南侵，請皇帝早做決斷。

他沉沉想了一會兒，吩咐李捷：“去把高茂叫來。”

作為禁軍副首領，高茂大部分時間都在宮裡，今日正好也是他在輪值。不出一刻鍾，這位年輕的將軍就跪在皇帝面前：“請陛下吩咐。”

皇帝把信遞給李捷：“起來吧。看看這封信。”

高茂雙手從李捷手中接過，展開後一眼就將大致內容閱覽完畢，臉色立刻嚴肅了：“陛下，遼城如今只有五萬駐軍，兩部聯合，則至少有十萬人馬。遼城若破，邊境立即就要失守，臣請陛下即派增援。”

“你也覺得，這些蠻夷今年一定會南下？”皇帝問。

高茂毫不猶豫道：“是。先帝駕崩後，山戎一直蠢蠢欲動，今春大疫，柔然又損失慘重。他們對我朝早有覬覦之心，二部聯合，南下之日恐怕就在今秋。”

皇帝眼中閃過一絲滿意之色，慢慢道：“卿自太始三年起，就一直在宮中效命。可想過重新回到戰場上去？”

高茂一愣，隨即意識到什麽，眼中立刻亮了起來，朗聲說：“臣願領命！”

皇帝笑了，走下台階，領著高茂往外走去，聽他講述自己於邊境作戰上的方略。

“聽聞卿府上只有一子？”忽地，皇帝問道。

高茂道：“是。臣與夫人成親後聚少離多，膝下隻生養了一個男孩。”

皇帝聊著家常般：“幾歲了？”

高茂似乎意識到什麽，答得有些遲疑：“犬子是太始二年冬天出生的，虛歲有六。”

皇帝“哦”一聲，笑道：“也就比朕的七皇子大一歲嘛。明天領他進宮，讓七皇子見見。若是投緣，兩人也可做個伴。”

這就是提前給七皇子選伴讀的意思。

高茂猶豫一瞬，垂首應是：“不敢。若能服侍七殿下，是犬子之幸。”

第22章

次日一早，高茂下值後，就回到了自己在興寧府街的家。

興寧府街由興寧公而得名，雖比不上世家名門聚居的集賢街和大通街，卻也是靠近宮城、價比黃金的京都核心地段。

高茂雖然姓高，但與高相的“淮陽高”挨不上邊。

他的祖父軍戶出身，父親只在軍中任了小官。因母親常年吃藥，他自小家境貧寒，勉強吃飽飯而已。後來所娶的妻子也是門當戶對的軍戶女。若非蒙皇帝賜下這座宅子，恐怕掏空家底也難在京都置房。

“夫君今日回來得倒比往日早些，竟沒留下來訓話嗎？”高茂的夫人眼帶困意，神情卻是笑得溫暖，手上動作利索地將一碗厚厚鋪著肉塊的面條端在桌上，那碗口比人臉還大。高茂拿起筷子，三兩口就沒了半碗。

“再多的訓話也比不上一次實戰。”高茂填了肚子，這才看向夫人，道，“陛下有意令我率軍往遼城去。”

“邊境又要不太平了嗎？”簡短的一句話，夫人立刻就明白了，眼神一時憂慮起來，又慢慢變得沉靜。

“好，我為夫君準備行囊。”她低聲應著。

高茂一向沒什麽表情的面龐上顯出幾分柔和。看著欲要起身的夫人，他伸手拉住她的手腕：“還有一事。”

“什麽？”

“陛下讓我帶翎兒進宮，給七皇子當伴讀。”高茂沉聲說。

夫人一怔：“你答應了？從前你不是說，咱們家隻管效忠陛下，不摻合那些後妃皇子們的事嗎？之前那位儀昭儀遞話來，想讓咱們翎兒給六皇子當伴讀，你就直接拒了……”

高茂搖頭：“七皇子不一樣。陛下不在乎我拒絕儀昭儀，卻不會允許我拒絕七皇子。拒絕七皇子就是拒絕陛下。”最後一句話說得很低，卻讓夫人渾身一凜。

夫人沉默片刻，再抬眼時目露擔憂：“那，咱們翎兒那個一根筋的性子，你又馬上要離宮……七皇子可好相處嗎？”

“還不一定就定下了，也要看七殿下能不能看得上咱們翎兒。”高茂安慰她，低下頭幾口把剩下的面條吃淨，連湯也喝得一滴不剩，才站起身，“我去囑咐翎兒幾句。他還在前院練功吧？”

“在呢。”說起兒子，夫人臉上露出笑容，“他一直說，以後要做像爹爹一樣的將軍。”

高茂來到前院，一眼就看到院子中間正在扎馬步的男孩。小小的年紀，腿都發抖了，姿勢還是一絲不苟地維持著，沒有一刻偷懶的意思。他眼中不覺流露出欣賞。

男孩眼前放著計時的漏壺，壺中的水只剩下薄薄一層，提醒著這半個時辰的扎練快要結束。

高茂沒有貿然出聲，而是等到水漏完了，才走上前，喚道：“翎兒。”

高翎轉過頭，眼中閃過一絲驚喜：“爹！”

高茂拍拍他的肩膀，問：“翎兒，從前娘教你的禮儀還記得嗎？”

“記得！”高翎大聲說，仿佛在回上官的話。

高茂盯著他的眼睛，直白道：“下午，你隨爹入宮，去給七皇子做伴讀。你要記住，高家人侍上，唯有一個‘誠’字。如果七皇子看上了你，你就只看著七皇子，只聽他的話。記住了嗎？”

高翎點點頭，乾脆道：“記住了，爹！“

秋季是一年中最愜意的時節。

瑤華宮裡，貴妃懶懶地靠在椅上，身後站著一名宮女，正力度適宜地為她篦頭。

文心進來看見這一幕，無聲地站在一旁。

好一會兒，貴妃才開了口，眼睛依然沒有睜開：“父親怎麽說？”

自前日接到兄長的老師高相托人帶的話，請她為兄長沈時行周轉回京事宜，貴妃第一時間就派了人去問父親沈尚書。

文心猶豫一瞬，答道：“大人說，大公子是從前跟高相讀書讀傻了，非得自己撞個頭破血流不可，讓娘娘不必管他。”

這麽不客氣的話，若非文心侍候貴妃多年，還真不敢毫不修飾地直白轉告。

貴妃聞言眉頭皺起，抱怨道：“父親對兄長也太嚴苛了些。”

她覺得高相說的有道理，推行田策也不急於一時，總不能真讓兄長把所有世家都得罪完了吧？就連沈氏自己的族內，對兄長這些年的所作所為，也不是沒有怨言。

可即使對父親的冷眼旁觀有些不滿，貴妃一時還真不敢貿然動作。

前幾年，因她擅自做主令人上疏，父親門下的那幾名禦史至今還在廟裡燒香呢。

如今的貴妃已經安分了很長一段時間，平日裡不是打理宮務，就是守著大皇子，偶爾問問他的功課。

想到大皇子，貴妃問：“大皇子還沒下學嗎？”

文心也奇怪：“今日似乎比平時晚了幾刻鍾。”

正待叫人去問，門口有人傳道：“殿下回來了！”

貴妃臉上露出笑容，叫人簡單挽了發髻，就出門去前殿見兒子。這一見，她當即愕然：大皇子早上出門時還錦衣玉服、氣派非常，此刻卻外裳也不穿了、鞋上的寶石也掉了，臉頰、袖口和褲腿上都沾著沒擦乾淨的泥，哪裡還像個皇子的模樣？

“信兒，這是怎麽回事？”貴妃眼皮直跳。

大皇子理直氣壯道：“蔡先生今天帶我們種地去了。先生說，要知民間疾苦，先得知稼穡之艱。”他露出笑容，似乎頗覺有趣，“先生還教我們自己做地肥呢！”

“你是皇子，怎麽能碰那些醃臢東西！”貴妃差點暈過去，轉頭問文心，“這個蔡先生又是哪個？”

文心扶住她，道：“娘娘您忘了，薛太傅前些日子摔了腿，上不了課，就舉薦了他的學生蔡韞來暫替他一段時日。”

貴妃擰眉：“哪個蔡家？我怎麽沒聽說過這麽一號人？”

“回娘娘，沒有哪個蔡家。這位蔡先生是寒門出身，先帝時曾考取了舉人的功名。後來因為文章不為考官所喜，就放棄科舉，往外遊學去了。沒幾年，薛太傅看中他的才華，收了他做關門弟子。”文心說的簡潔明了。

貴妃不悅道：“這樣的人，在鄉野間教教書也就罷了，怎麽能教導皇子呢！”

大皇子插話道：“兒覺得蔡先生教得挺好的。母妃都沒親眼見過他，怎能冒下定論？”

貴妃當即轉眼看他：“信兒，這是你和母妃說話的態度嗎？不過一個先生，你從前學的孝順哪去了？”

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